Les gnostiques, montanistes, manichéens, apollinaristes, ont cru trouver une distinction entre le principe de vie et le principe pensant.

• En fait, en Théologie Catholique, l'âme :
  • en tant que principe de vie corporelle est ordinairement appelé « néféš ».
  • en tant que principe de vie spirituelle est ordinairement appelé « rûâh ».

• Le Cantique des trois jeunes gens dans la fournaise distingue les esprits et les âmes des justes. (Daniel 3,86.)
• Saint Paul oppose l'esprit à l'âme et semble les distinguer :
  
  • I Thessaloniciens v.23 ;
  • I Cor. II,14 ; XV,45 ;
  • Héb. IV,12.
• En comparant le second récit de la Genèse au premier, on peut (théologiquement) conclure que :
  
  • L'âme, principe de vie, est aussi l'âme pensante qui fait l'homme à l'image de Dieu et qui le distingue des animaux (cf. Conclusion de Florence Eibl – L'homme un animal comme les autres ? - Col. Matières à penser.)
  • Cependant, cette âme, principe de vie (néféš) est aussi présentée comme principe des opérations spirituelles :
    
    • Prov. 12,10 ;
    • Ps. 85,4 et 103, 1,35 ;
    • Prov. 19,2 ;
    • Ps. 138,14.

Les textes qui font difficulté s'expliquent par le désir de distinguer :

• soit la partie supérieure de l'âme et l'inférieure (vie de l'esprit et vie des sens) comme on les appellera plus tard ;
• soit la vie naturelle et la vie surnaturelle (Saint Paul).
  • L'apôtre ne refuse pas une âme spirituelle à ceux qu'il nomme les « psychiques » ou « les charnels ».
  • Il ne prétend pas donner aux pneumatiques une âme distincte mais un principe supérieur d'opération : la grâce du Saint-Esprit.

La tradition Catholique a compris et adopté ainsi la Doctrine Biblique et les locutions de la Bible.