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Dans cette section, nous allons peu à peu publier des fiches pratiques de compréhension de la Théologie Catholique de l'âme. Dans ce premier article, nous allons découvrir les quatre termes contenus dans les Saintes Ecritures et leur signification propre.
L'âme est désignée par quatre mots :
Néféš, nešâmâh, rûâh sont trois termes faisant analogie au souffle en tant que souffle vital. (Nous ne parlons pas encore de principe, car il en renferme plusieurs précisés plus bas).
lêb quant à lui, quatrième terme, signifie "organe" auquel on rapportait vaguement la vie intime de sentiment, passion, pensée.
Néféš - en latin "anima" et en grec  (psyché)
- Ce terme s'applique tant à l'animal qu'à l'homme.
- Il signifie "vie" et "principe de la vie.
- Il a son siège dans le sang et meurt (à la mort du corps).
- Il est également le principe des pensées, des passions, des sentiments et de la science.
- Et c'est aussi et enfin l'être animé tout entier, homme ou bête qui va jusqu'à s'appliquer au cadavre, à faire fonction de simple pronom réfléchi.
Néšâmâh - en latin "spiraculum", "halitus", "spiritus" et en grec  (pion)
- Ce terme est analogue au précédent que nous venons d'évoquer (néféš). Il signifie également "souffle vital, vie et principe de vie" mais aussi "principe du sentiment, être animé".
Rûâh - ordinairement "spiritus" en latin et en grec  (pneuma)
- Signifie tantôt le vent, tantôt le souffle respiratoire.
- D'où le sens qui en dérive : vie animale et son principe, mais aussi principe des passions ou des résolutions, principe de l'intelligence et principe de la Sagesse.
- Mais il peut aussi signifier l'esprit de Dieu, agissant au dehors pour donner la Sagesse, l'habileté ou encore pour punir.
Lêb - en latin "Cor" et en grec  (Kardïa)
- Signifie le coeur puis, par la suite, le principe des sentiments, des pensées, des résolutions.
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Parfois il y a opposition entre néfés et rûâh. Dans ce cas :
- Néféš s'applique aux bêtes ;
- Rûâh s'applique à l'homme.
En fait, Rûâh ne s'emploie pas pour les bêtes sauf dans une célèbre exception que nous trouvons dans le Livre de l'Ecclésiaste au chapitre III verset 21 :
"Qui sait si le souffle des enfants des hommes monte en haut, et si le souffle de la bête descend en bas vers la terre ?"
Ce doute donne à la mort un sentiment épouvantable d'incertitude. Mais à la fin du Livre, on trouve l'autre versant de la question laissée en suspend en 12,7 :
"Et que la poussière retourne à la terre comme elle vient, et ce qui est à Dieu retourne à Dieu."
Ce que nous pouvons conclure dans l'immédiat au sujet de cette parole du Livre de l'Ecclésiaste réside en ceci :
Ce qui dans l'homme est de la terre y retourne. Mais comme rien ici-bas ne peut le satisfaire, tout en lui ne vient donc pas de la terre ; et ce qui est de Dieu retourne à Dieu.
Dans les originaux grecs, néféš, léb (coeur), spiritus ( ) ont le même sens que dans la Septante. Cependant :
- Emploi plus fréquent de (néféš) pour désigner l'âme des morts, l'âme séparée.
- Emploi spécial de (spiritus) pour les dons surnaturels.
- D'où opposition entre l'homme naturel (
 -psychychos-, animalis, homo) et l'homme spirituel ( - [pneumatikos]) fréquemment utilisé par Saint Paul.
- Saint Paul usera encore du mot "pneumatique" qui distingue le corps des élus, spiritualisé dans la Résurrection, du corps psychique ou animal d'ici-bas.
Le grec emploi aussi le mot  (Noûs) pour désigner le principe pensant (sensus ou intellectus en latin). Il n'a pas d'équivalent en hébreu. Mais la traduction de la Septante a parfois remplacé ce terme par lêb ou rûâh. Dans la Bible, on ne peut tirer de doctrine précise sur l'âme car l'emploi des mots qui y désignent celle-ci demeure trop vague.
Cependant, nous entrevoyons dans cet article deux sources de questions importantes, à garder en arrière plan dans nos mémoires, et qui ressurgiront plus tard, chez les premiers Pères de l'Eglise, mais aussi lorsque nous aborderons l'âme dans la spiritualité chrétienne :
- Première source de questionnements intéressante : L'âme est-elle simple ou composée ? Est-elle composée d'être et de vie ou est-elle une substance une ?
- Deuxième source intéressante : Les extraits du Livre de l'Ecclésiaste interpellent. Ce qui, dans l'homme est de la terre y retourne nous enseigne la Bible, distinguant clairement le corps de l'âme. Cela parle de la corruption de la chair mais, avec elle, de tout ce qui est du domaine organique et sensible du Nefeš. Nous devinons ici en germe une série de questions qui ne demandent plus qu'à s'exprimer et ouvriront bientôt le débat passioné des Pères de l'Eglise : L'âme est-elle dans le corps tout entière répandue ou dans le corps et autour du corps (forme du corps) ? L'âme est-elle immortelle ? Y-a-t'il une différence entre l'âme des animaux et celle des hommes ? Tout ce qui, dans le "moi", appartient aux tendances charnelles est-il donc anéanti à l'instant de la mort ? Où se situe la frontière entre le "système nerveux" corruptible et l'âme ? Les souvenirs, les joies, les relations entre personnes, les souffrances, les traumas, demeurent-ils après la mort ? L'âme possède t-elle une conscience après la mort / demeure-t'elle individuelle ? La vision bienheureuse éclipse-t'elle l'individualité de l'âme ? Possède t'elle un corps même "éthilique", une enveloppe corporelle, ou un souvenir du corps ? Si elle est immatérielle et incorporelle peut-on et comment expliquer qu'elle n'est pas dieu ou égal de Dieu ? Comment peut-on dire qu'elle puisse être immatérielle et incorporelle si le corps est lié à elle du vivant de ce corps ? Comment l'âme peut-elle survivre sans corps alors qu'il est la source de toute connaissance sensible (par les 5 sens) ?...
Autant de questions plus ou moins périphériques qui trouveront leurs réponses peu à peu comme nous le verrons prochainement.
P. Yann
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